В церкви полумрак (потолочные светильники, паникадила, не зажигают — в знак покаянного настроя Великого поста), горят только свечи и лампады. Людей обычно немного. Священники в темных облачениях (в этот период они фиолетовые или черные) изредка выходят из алтаря, на клиросе долго читают и поют проникновенные, за душу берущие молитвы. Читается коленопреклоненно великопостная молитва Ефрема Сирина, поются особым распевом отрывки из 140-го псалма «Да исправится молитва моя». Проникает в душу возглас священника «Свет Христов просвещает всех!», который произносится после чтения паремий (отрывков из Ветхого Завета), — это отголосок первохристианского времени, когда Великий пост был временем подготовки к таинству Крещения (в текстах литургии в соответствии со святоотеческой традицией «крещение» называется «просвещением») тех, кто хотел стать членом Церкви.
По красоте и глубине литургию Преждеосвященных Даров трудно с чем-либо сравнить, и бывает это богослужение только в период Великого поста — около 15 раз в год (по средам и пятницам, в праздники 40 Севастийских мучеников, Первого и Второго Обретения главы святого Иоанна Предтечи, в четверг 5-й седмицы Поста («Стояние святой Марии Египетской»), а также в дни храмовых праздников). Многие православные христиане замечают, что именно это богослужение лучше всего передает «светлую печаль» Великого поста.
В большинстве храмов литургия Преждеосвященных Даров сейчас служится рано утром, чтобы люди могли прийти на нее перед работой или учебой, но в некоторых приходах ее совершают и на закате дня. Посетить эту службу вечером — еще более необычный опыт. Тогда слова молитв «Пришедше на запад солнца, видевше свет вечерний», «Воздеяние руку моею — жертва вечерняя», «Исполним вечернюю молитву нашу Господеви» ощущаются по-особенному.
На литургии Преждеосвященных Даров верующие причащаются Святого Тела и Крови Христовых, заготовленных в предшествующий воскресный день и сохраняемых на престоле в алтаре храма.
Литургия Преждеосвященных Даров по-настоящему помогает выйти за пределы обыденного. Мы привыкли ходить в храм по воскресеньям — идем в будний день; привыкли к торжественности, свету и праздничному пению на воскресной литургии — ощутим на контрасте сдержанность и аскетичность литургии Преждеосвященных Даров. Само назначение этой службы напоминает о том что возможность причащения — вовсе не безусловная данность.
Хотя литургия Преждеосвященных Даров совершается в соединении с великопостной вечерней, ее открывает возглас, который мы обычно слышим в начале обычной литургии: «Благословенно Царство Отца и Сына и Святого Духа...» Это напоминание, что все наши усилия направлены в конечном итоге на приобщение к Небесному Царству, которое начинает открываться уже здесь, на земле, и полнее всего — во время литургии. Ведь ее главный совершитель — Сам Господь.